»Ein als Familien-Saga verkleideter Gesellschaftsroman« – so hat Thomas Mann (1875-1955) sein Jahrhundertwerk charakterisiert. Die historische Zäsur, die er nachzeichnet, steht dabei beispielhaft für einen Wertekonflikt, wie er zwischen verschiedenen Generationen oder Milieus immer wieder aufbricht. Mit Tatkraft, Disziplin und Geschäftsgeist haben es die Buddenbrooks zu erheblichem Wohlstand gebracht. Jetzt steht die Kaufmannsfamilie an einem Scheideweg: Beim Konsul und seiner Frau leiten sich aus dem Unternehmertum Verpflichtungen ab – den Beschäftigten wie dem Gemein-wohl gegenüber. Aber welches der Kinder vertritt noch die Ideale von einst und ist bereit, sich an diese auch in Zukunft zu binden? Antonie und Christian tragen neue, individualistisch geprägte Vorstellungen in die Familie. Christian möchte die weite Welt kennenlernen und streift durch die Clubs von London und Valparaiso. Antonie verliebt sich und willigt unter familiärem Druck schließlich doch in eine „standesgemäße“, von Beginn an unglückliche Ehe ein. Allein Thomas setzt ehrgeizig die kaufmännische Linie fort und beschert dem Familienunternehmen noch einmal ökonomischen Glanz. Sein Sohn und Stammhalter Hanno, künstlerisch begabt und stets ein wenig kränklich, steht symbolisch für das Ende einer Ära. Mit den Herausforderungen eines sich wandelnden Jahrhunderts überfordert, werden die Buddenbrooks mehr und mehr vom Zeitgeist überholt. Thomas Mann dagegen trägt der Roman 1929 den Literaturnobelpreis ein.